Un equipo de astrónomos ha dado un paso crucial para resolver un enigma que ha intrigado a la comunidad científica durante décadas: el origen de las galaxias elípticas gigantes, estructuras que comenzaron a formarse hace más de 12.000 millones de años y que representan algunas de las mayores entidades del universo.
De acuerdo con una investigación liderada por la Universidad de Southampton, estas colosales galaxias, cuya forma recuerda a un balón en comparación con los discos planos de sistemas como la Vía Láctea, podrían haberse originado a partir de colisiones entre galaxias de disco. La Dra. Annagrazia Puglisi, coautora del estudio publicado en la revista Nature, señala que estos choques cósmicos tuvieron un papel determinante en la historia evolutiva del universo.
“Cuando dos galaxias de disco chocaron, el gas, materia prima para la formación de estrellas, se acumuló en sus núcleos, generando billones de nuevas estrellas en episodios explosivos de formación estelar”, explicó Puglisi. Estas colisiones ocurrieron entre 8.000 y 12.000 millones de años atrás, durante una fase altamente activa en la evolución del cosmos.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos colaboraron con el Observatorio de la Montaña Púrpura y la Academia China de Ciencias. Usando ALMA, el radiotelescopio más grande del mundo ubicado en el desierto de Atacama, en Chile, analizaron más de 100 galaxias formadoras de estrellas a distancias extremadamente lejanas.
La Dra. Qing-Hua Tan, líder del estudio, subrayó que esta investigación aporta la primera evidencia directa de que los "esferoides" galácticos se forman mediante episodios intensos de formación estelar concentrados en los núcleos de galaxias lejanas. “Estas galaxias se desarrollan de manera vertiginosa. El gas es atraído hacia el interior para alimentar agujeros negros, lo que a su vez desencadena tasas de formación estelar de 10 a 100 veces superiores a las de nuestra Vía Láctea”.
El equipo también planea combinar sus hallazgos con datos de telescopios espaciales como el James Webb, el Euclid y observatorios en la Estación Espacial China, para mapear en detalle los componentes estelares de estas galaxias primigenias. Según Puglisi, este enfoque permitirá obtener una visión más completa de cómo las galaxias se formaron en los primeros momentos del universo, proporcionando pistas esenciales para comprender su evolución a lo largo de los 13.800 millones de años de existencia del cosmos.
La investigación no solo redefine nuestra visión de las galaxias elípticas, sino que también arroja luz sobre los procesos violentos y dinámicos que dieron forma al universo en sus primeros capítulos, cuando las colisiones cósmicas eran la norma y no la excepción.
por R.N.
Galería de imágenes
Comentarios