¿Es posible cultivar plantas en tierra lunar? Este juego de palabras resultó confirmado hace unas semanas cuando, por primera vez un grupo de científicos de la Universidad de Miami mostró los resultados obtenidos tras sembrar semillas en un sustrato de regolito, el principal componente del material de la superficie lunar.
El experimento "comenzó" hace casi 5 décadas cuando los astronautas de las misiones Apolo 11, 12 y 17 volvieron con muestras de polvo del satélite. Casi 50 años más trade, la NASA aceptó compartirlo con Rob Ferl, un investigador especializado en horticultura que es profesor en el Institute of Food and Agricultural Sciences de la Universidad de Florida.
Claro que no se la hizo fácil: le mandó apenas 12 gramos de regolito para que lo use para cultivar semillas y obtener plantines de Arabidopsis thaliana, a la que eligieron ya que es uno de los vegetales más usados en experimentos científicos dado su corto ciclo vital y a que desde hace años se conoce su genoma.
Este experimento justamente debería haber sido más que simple: consistía únicamente en preparar la maceta, plantar las semillas, agregarles agua, nutrientes y luz y ver que pasaba. Sin embargo no fue fácil especialmente al contar con tan poca cantidad de sustrato y estar en calidad de préstamo por ser extremadamente valioso. A tal punto que hecho transcurrieron 11 años antes que la NASA aceptara la propuesta hecha por la Universidad de Florida para realizar el ensayo.
EXITO
Los primeros resultados fueron relativamente satisfactorios. En concreto, la Arabidopsis logró germinar y crecer en un suelo tan extraño. Sin embargo los científicos encontraron varias diferencias significativas al comparar estas plantas con las de control. Por lo pronto las que germinaron en “tierra” lunar tardaron más tiempo en crecer y tuvieron variaciones significativas en su tamaño. Además, al analizarlas químicamente encontraron que tenían indicios de haber atravesado un fuerte estrés en el proceso.
¿Por qué la NASA acepto el experimento luego de haber guardado las muestras por décadas? La razón es que en el próximo lustro tiene prevista avanzar el Proyecto Artemis cuyo objetivo es volver a colocar astronautas en la Luna y preparar lo necesario para desarrollar algún tipo de base con personal estable.
Para poder tener éxito en estas misiones y también en Marte, una de las claves es consumir alimentos frescos eventualmente cultivados "in situ". Para eso se necesita saber si la materia prima básica del sustrato puede funcionar si se agregan los nutrientes o sí también será necesario enviarlo desde la tierra.
Este primer experimento parece mostrar que, en principio, es posible. Sin embargo las pruebas recién comienzan y falta para contestar a responder a preguntas tales como ¿qué sucede cuando se cultiva en suelo extraterreste, algo que está totalmente fuera de la experiencia evolutiva de las plantas? ¿Como se comportarían en un invernadero lunar? Ahora tenemos la primera respuesta positiva.
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