Con el vuelo suborbital del millonario británico Richard Branson, y el vuelo espacial de este 20 de julio, del millonario Jeff Bezos, sumado a los cohetes que lanzará la empresa espacial de Elon Musk a finales de este año, el 2021 se ha transformado en el año de la carrera espacial en manos de un selecto grupo de millonarios.
Una competencia que busca abrir el espacio al sector privado. Y luego de dos décadas de pruebas, éxitos y fracasos, estos tres referentes de la innovación buscan convertirse en líderes de una industria multimillonaria y revolucionaria.
Branson: El pionero
Desde hace más de una década una nueva generación de millonarios se ha lanzado a la conquista del espacio. tal es el caso del británico Richard Branson, quien en 2004 creó Virgin Galactic, empresa que ofrece vuelos suborbitales tripulados.
Dichos vuelos se realizan mediante un diseño que incluye una nave con forma de Jet, llamada SpaceShipTwo, que es elevada por un enorme avión hasta los 15 km de altura. Una vez a esa altitud, esta se desprende y activa sus motores a reacción en trayectoria hacia el espacio exterior, para luego volver planeando a la atmósfera y aterrizar en una pista.
Luego de diversas pruebas y postergaciones, que incluyeron un accidente en 2014 donde la nave se estrelló, muriendo allí uno de los pilotos, se logró un punto de inflexión en 2018 que permitió el salto a la consagración actual con el vuelo del propio Branson la semana pasada.
Ese mismo año el SpaceShipTwo logró, según la NASA, ser la primera nave comercial en llegar al espacio, lo que marcó todo un hito. Pero más allá de este enorme logro, Virgin Galactic no pudo realizar, hasta ahora, una política continua de vuelos espaciales, siendo que desde el 2017 la empresa perdió 890 millones de dólares.
Pero con el vuelo realizado este domingo 11 de julio con su fundador a bordo de la nave VSS Unity, Richard Branson se convirtió en el primer hombre y primer millonario en llegar al espacio mediante su propia nave espacial.
El viaje que llevó al magnate a 86 km de altura junto a otros 3 acompañantes ha sido un éxito de relaciones públicas ya que ha elevado el precio de las acciones de la empresa, que actualmente posee 600 personas inscritas (entre ellas Elon Musk) para realizar vuelos, con pasajes que se venden a 250.000 dólares cada uno.
Actualmente la empresa proyecta desarrollar 400 vuelos por puerto espacial, siendo que por el momento Virgin Galactic solo cuenta con una instalación de este tipo.
Bezos: el contendiente
El estadounidense Jeff Bezos, fundador de Amazon, y el hombre más rico del mundo, fundó en el 2000 su empresa Blue Origin, que paulatinamente fue desarrollando cohetes reutilizables, y direccionando sus esfuerzos a la creación del turismo espacial.
Puesto que Branson se adjudicó el haber sido el primer millonario en llegar al espacio con nave propia, el fundador de Amazon no tardó en poner en duda dicho logro. Ya que según el consenso internacional, la línea Kármán, que separa la atmosfera de la Tierra del espacio exterior, se encuentra a los 100 km de altura sin embargo.
La NASA es la única institución en el mundo que sitúa esta línea en 80 km. Por lo que Bezos afirma constantemente ante el público, es que la nave de Virgin Galactic solo ha llegado a las puertas del espacio de acuerdo al criterio global.
Este 20 de julio, en el 52 aniversario de la misión a la Luna Apolo 11, Jeff Bezos y otras tres personas entre las que se encuentran su hermano Mark Bezos, la aviadora de 82 años Wally Funk, y el estudiante holandés de 18 años Oliver Daemen, viajan a bordo de la nave Shepard de Blue Origin.
La nave marcó su despegue desde Texas y realizará un vuelo parabólico de 100 km superando el límite internacional de la línea Kármán, entrando al espacio y reingresado a la Tierra 11 minutos después en un aterrizaje vertical de la nave reutilizable.
Blue Origin todavía no ha revelado la tarifa fija para los futuros vuelos pero, en junio se subastó un lugar para los próximos lanzamientos por 28 millones de dólares siendo que la oferta inicial era de 4,8 millones, lo que demuestra una gran rentabilidad a futuro para esta empresa.
Musk: más allá
El sudafricano Elon Musk es quien ha logrado mayores innovaciones en menor tiempo en esta industria, logrando a su vez importantes contratos con la NASA. Creador de SpaceX en 2002, luego de una serie de fallas iniciales, la empresa desarrollo los cohetes reutilizables Falcon, los revolucionarios motores Raptor, y el cohete reutilizable superpesado Falcon Heavy, que colocaron a SpaceX en la delantera en los vuelos espaciales comerciales.
SpaceX ha estado en una competencia directa con Blue Origin, en donde la empresa de Musk ha superado a Bezos una y otra vez. La creación de la cápsula tripulada Crew Dragon permitió a EE.UU. volver a mandar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) sin depender de los naves rusas. Y Musk también logró el contrato para la construcción del módulo de aterrizaje lunar para la misión Artemisa que la NASA enviará en 2024.
Y si bien Musk no llegará al espacio este año personalmente, SpaceX tiene planeado no antes de septiembre del 2021 enviar a 4 persona en una misión civil llamada Inspiracion 4, que orbitara la Tierra por 3 días a bordo de la cápsula Crew Dragon. Y el objetivo final de Musk es nada menos que fundar una colonia humana en Marte
Más allá de los enormes egos personales de estos millonarios que atraviesan la atmósfera del planeta, lo que hay en el trasfondo es un enorme negocio. Según predicciones de Morgan Stanley, hacia 2040 las inversiones en este sector casi se triplicarán superando el billón de dólares. Y Fortune señala que la Cámara de Comercio de EE.UU. evaluó en 2019 que el volumen económico de los vuelos espaciales comerciales será de 1,5 billones dólares para 2040.
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