La táctica del skiplagging o “vuelo con ciudad oculta” consiste en comprar un boleto para un vuelo con conexión que tenga escala en la ciudad, que es el verdadero destino final del viajero. Los pasajeros desembarcan después del primer tramo y no abordan el segundo. A menudo, la tarifa es más barata que si hubieran comprado un vuelo directo a su destino deseado.
En la actualidad, al menos dos sitios web ayudan a los consumidores a ubicar estas ofertas. Aunque no es ilegal, las aerolíneas prohíben esta práctica en sus contratos de transporte. En ese aspecto, las empresas aeronáuticas de pasajeros han mostrado una mano titubeante, pero dura a la hora de castigar a quienes atrapan en el acto.
Dos casos fueron paradigmáticos en la forma de sancionar a usuarios que han efectuado la maniobra de skiplagging. En un episodio, se eliminaron las millas de viajero frecuente acumuladas de un cliente. En otro suceso, se optó por demandar al pasajero, prohibiéndole viajar con la empresa durante tres años.
Según los expertos, los viajeros han volado de este modo durante décadas y detectar el uso indebido de las conexiones es complicado, por eso las aerolíneas han tenido problemas para hacer cumplir estas políticas sancionatorias. Para los viajeros, esto significa que a veces puede ser más asequible reservar un vuelo con escala en una ruta más competitiva y bajarse allí, que reservar un vuelo directo hasta el lugar deseado.
Los expertos en skiplagging tienen en cuenta ciertas maniobras para no ser descubierto. Las primordiales son evitar el registro de maletas y no vincularse con ninguna cuenta de viajero frecuente para acumular millas. En ese aspecto, los viajeros que muestran patrones tienen más probabilidades de ser descubiertos.
El aumento de las tarifas y de los costos, han hecho que la técnica de elegir “vuelos con ciudad oculta” sea una opción a tener en cuenta entre los pasajeros. Aktarer Zaman, fundador y director ejecutivo de Skiplagged, sitio web dedicado a esta cuestionada actividad, enfatizó: “Esto empodera a la gente a tomar sus propias decisiones”.
Al comprar un boleto, los viajeros aceptan un contrato de transporte con la aerolínea, el cual es un conjunto de normas que los pasajeros se comprometen a cumplir. Estas abarcan desde la forma en que la aerolínea gestionará los vuelos sobrevendidos hasta el comportamiento de los usuarios en el viaje. Estos términos y condiciones también suelen prohibir de forma explícita la emisión de boletos con ciudades ocultas y presentan un montón de consecuencias si los viajeros evaden las normas.
United Airlines se reserva el derecho de vetar permanentemente a los viajeros que no completen su viaje. También afirma que puede revocar el estatus de viajero especial y eliminar las millas acumuladas. En cambio, American Airlines señala que tiene derecho a emprender distintas acciones, como cancelar cualquier tramo no utilizado del boleto, impedir que el pasajero vuele y cobrarle al cliente el costo del trayecto planeado.
Finalmente, las demandas de las líneas aéreas contra los sitios web que promueven este comportamiento no tuvieron resultados certeros. Una demanda que presentó United Airlines en 2014, en contra de Skiplagged, fue desestimada, mientras que, en 2021, Southwest Airlines demandó a la misma empresa por emplear sus datos aéreos. La plataforma declaró que en realidad ellos no distribuían los boletos y solo mostraban los vuelos. Tiempo más tarde, ambas partes acordaron anular la demanda.
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